Escrito por David Roberts, MPH, cofundador de Mara Labs
Las plantas de interior, por sí solas, no limpian de forma medible el aire de una habitación. Al llevar décadas de estudios realizados en cámaras cerradas a condiciones reales, los investigadores calcularon que harían falta entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado para igualar el efecto de una ventilación normal. Además, el cuidado habitual de las plantas no aumenta los niveles de moho en interiores.
Puntos clave
- ✓Una sola planta filtra mucho menos aire que una ventana abierta
- ✓La ventilación y la filtración hacen lo que las plantas no pueden hacer
- ✓La tierra de las macetas contiene hongos, pero el aire de la habitación no cambia
- ✓El verdadero riesgo es el agua estancada en platos y cubremacetas
- ✓Las plantas sí pueden ayudar a relajarnos; lo que no hacen es limpiar el aire de forma medible
¿Las plantas de interior realmente limpian el aire de una habitación?
No. Al menos no con una cantidad de plantas que alguien tendría normalmente en casa.
En 2020, Bryan Cummings y Michael Waring revisaron 12 estudios realizados en cámaras cerradas y convirtieron 196 resultados experimentales a la tasa de suministro de aire limpio, la medida estándar utilizada para evaluar los purificadores de aire. [1]
El resultado medio fue de 0.023 metros cúbicos por hora por planta. Para igualar el intercambio de aire que ya proporciona un edificio, harían falta entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado de superficie. [1]
Una ventana entreabierta hace más por el aire que una habitación llena de pothos.
Esta creencia se remonta a un informe de 1989 de B.C. Wolverton y sus colegas, financiado conjuntamente por la NASA y la Associated Landscape Contractors of America, una asociación de la industria del paisajismo de interiores. [2]
En esos experimentos, las plantas se colocaban dentro de cámaras selladas, muchas veces de menos de un metro cúbico. Se introducía un solo compuesto y se medía cómo disminuía su concentración durante 24 horas. [2]
Las mediciones eran correctas para esas condiciones. El problema aparece al intentar trasladar esos resultados a una casa de 1,200 pies cuadrados (unos 111 metros cuadrados), donde el aire está en constante intercambio.
Entonces, ¿qué elimina los contaminantes del aire interior?
Hay tres medidas principales, y el orden importa. La EPA coloca primero el control de la fuente, después la ventilación con aire exterior limpio y, por último, la filtración como complemento de las dos anteriores. [3][4]
Controlar la fuente significa retirar o corregir aquello que está emitiendo el contaminante: un mueble nuevo de madera prensada, un aerosol o una estufa de gas sin ventilación al exterior. Nada funciona mejor, porque ninguna otra medida detiene la emisión desde su origen. [4]
La filtración se encarga de lo que queda en el aire. Los filtros HEPA capturan partículas, el carbón activado adsorbe gases y muchos purificadores económicos de mesa no hacen bien ninguna de las dos cosas. [4]
| Método | Qué resuelve | Qué no resuelve | Efecto relativo |
|---|---|---|---|
| Eliminar la fuente | La emisión en sí | Los contaminantes que ya se liberaron en otros lugares | El mayor |
| Ventilación | Gases y partículas al mismo tiempo | No es una buena opción cuando el aire exterior está contaminado | Alto |
| Purificador portátil con filtro HEPA | Partículas, humo, esporas y caspa de mascotas | Gases y olores | Moderado, habitación por habitación |
| Carbón activado | Gases y olores | Partículas; se satura y necesita reemplazo | Moderado, depende de la cantidad de material filtrante |
| Plantas en maceta | Cantidades mínimas en cámaras selladas | El aire de una habitación con una cantidad realista de plantas | Insignificante |
¿Las plantas de interior aumentan los niveles de moho?
Cuando se mide en edificios ocupados, la evidencia indica que no.
Torpy y sus colegas tomaron muestras en 55 oficinas ocupadas por una sola persona, distribuidas en dos edificios de Sídney, durante otoño y primavera. A cada oficina se le asignaron cero, una, dos o tres plantas. [5]
La presencia de plantas no produjo diferencias significativas ni en la cantidad de esporas de moho ni en las especies presentes. Tampoco influyeron el número o el tipo de planta, y las concentraciones de esporas en interiores se mantuvieron por debajo de las del exterior. [5]
Puede parecer contradictorio, porque la tierra de las macetas sí es un reservorio importante de hongos.
Haas y sus colegas midieron concentraciones medianas de 9.5 x 104 a 5.5 x 105 unidades formadoras de colonias por gramo en tierras comerciales y superficies de plantas en maceta.
Eso equivale aproximadamente a diez veces los niveles encontrados debajo de la superficie, con una presencia importante de Aspergillus y Penicillium. [6]
Las dos cosas pueden ser ciertas. Tener un reservorio de hongos dentro de una maceta no es lo mismo que tener esporas suspendidas en el aire que respiramos. El factor que puede conectar ambas situaciones es la humedad persistente.
¿Cómo evitar que la tierra de las macetas permanezca demasiado húmeda?
Un buen drenaje y dejar pasar suficiente tiempo entre riegos ayudan a evitar el exceso de humedad.
La guía de la EPA sobre calidad del aire interior menciona directamente el exceso de riego y señala que mantener la tierra húmeda de forma constante favorece el crecimiento microbiano, algo que puede afectar especialmente a las personas con alergias. [3]
La misma guía recomienda mantener la humedad relativa interior por debajo del 60%, e idealmente entre 30% y 50%, un rango en el que es menos probable que se desarrolle moho. [7]
Un higrómetro de unos veinte dólares es una de las formas más sencillas de saber si hay demasiada humedad.
| Condición | Por qué retiene humedad | Qué puedes hacer |
|---|---|---|
| Maceta sin orificio de drenaje | El agua se acumula en el fondo y no tiene por dónde salir | Hacer un orificio o colocar dentro una maceta de vivero con drenaje |
| Cubremaceta decorativo | El agua sobrante se acumula sin que se vea debajo de la maceta interior | Sacar la maceta interior después de regar y retirar el exceso de agua |
| Plato con agua acumulada | La tierra vuelve a absorber esa agua durante días | Vaciar el plato dentro de la primera hora después del riego |
| Regar siempre con el mismo calendario | La tierra se seca a velocidades muy distintas en invierno y en verano | Comprobar la humedad introduciendo un dedo unos 5 cm en la tierra antes de regar |
| Sustrato con mucha turba en una habitación con poca luz | Un sustrato denso retiene agua que la planta no está utilizando | Mezclar corteza o perlita para mejorar la aireación y el drenaje |
| Varias macetas juntas junto a una pared exterior | Las superficies frías aumentan la humedad local y favorecen la condensación | Dejar espacio entre las plantas y permitir que el aire circule |
¿Existe alguna forma de filtración con plantas que sí funcione?
Sí, cuando un ventilador fuerza el paso del aire a través de la zona de las raíces. Los biofiltros activos de muros verdes hacen circular el aire de la habitación a través del sustrato, en lugar de esperar a que simplemente pase junto a las hojas.
Un estudio de 2019 con cuatro especies de plantas utilizadas en estos sistemas encontró una eliminación de benceno de entre 45.5% y 59.5% en una sola pasada del aire. [8]
La variable decisiva es el flujo de aire a través del sustrato y de la comunidad microbiana que vive en él, no el follaje. Una repisa llena de plantas en aire estancado no tiene ese flujo de aire.
Wolverton llegó a una conclusión similar en 1989. Su informe proponía una unidad con plantas, carbón activado y circulación forzada de aire, precisamente porque la versión pasiva no logra ese efecto. [2]
Entonces, ¿para qué sí sirven las plantas de interior?
El efecto mejor documentado está en las personas, no en el aire.
En un estudio cruzado de 2015, los participantes que trasplantaron una planta de interior mostraron una reducción de la actividad nerviosa simpática y dijeron sentirse más relajados que después de realizar una tarea en computadora. [9]
El estudio fue pequeño: participaron 24 hombres jóvenes y cada uno realizó una sola sesión.
Aun así, apunta a algo razonable. Las plantas pueden ganarse un lugar en casa por lo que cuidarlas hace por la persona que las atiende, y ese beneficio existe independientemente de que filtren o no el aire.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas plantas de interior se necesitarían para limpiar el aire de una habitación?
Entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado de superficie, según un análisis de 2020 publicado en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology. Es una densidad que ninguna casa normal alcanza. El intercambio habitual de aire de un edificio ya realiza ese trabajo con mayor rapidez.
¿Entonces el estudio de la NASA sobre plantas de interior estaba equivocado?
Sus mediciones fueron válidas para las condiciones estudiadas: cámaras selladas, muchas veces de menos de un metro cúbico, en las que se introducía un solo compuesto. El problema vino después, cuando esos resultados se aplicaron a casas y oficinas donde el aire se está renovando constantemente.
¿La tierra para macetas puede enfermarte?
Las tierras comerciales para macetas pueden contener grandes cantidades de hongos, incluidas especies de Aspergillus y Penicillium. Sin embargo, un muestreo realizado en 55 oficinas ocupadas encontró que la presencia de plantas no aumentaba la cantidad de esporas suspendidas en el aire. Las personas inmunocomprometidas o con alergias importantes sí tienen motivos para manipular la tierra con mayor precaución.
¿La sansevieria o el pothos filtran mejor el aire que otras plantas?
En estudios de cámara aparecen diferencias entre especies, pero todas quedan varios órdenes de magnitud por debajo de la velocidad de eliminación que logra una ventilación normal. Con la cantidad de plantas que realmente se encuentra en una casa, elegir una especie u otra no produce una diferencia medible en la calidad del aire.
¿Qué aumenta más el riesgo de moho: un humidificador o un grupo de plantas?
Un humidificador encendido aporta mucha más agua al aire interior que un grupo de plantas liberando humedad por transpiración. En cualquiera de los dos casos, el dato que realmente importa es la humedad relativa. El riesgo de moho aumenta por encima del 60%, y el rango recomendado por la EPA es de 30% a 50%.
Fuentes
[1] Cummings, B.E., and Waring, M.S. "Potted plants do not improve indoor air quality: a review and analysis of reported VOC removal efficiencies." Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, 2020.
https://doi.org/10.1038/s41370-019-0175-9
[2] Wolverton, B.C., Johnson, A., and Bounds, K. "Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement: Final Report." NASA / Associated Landscape Contractors of America, 1989.
https://ntrs.nasa.gov/citations/19930072988
[3] U.S. Environmental Protection Agency. "The Inside Story: A Guide to Indoor Air Quality."
https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq/inside-story-guide-indoor-air-quality
[4] U.S. Environmental Protection Agency. "Guide to Air Cleaners in the Home."
https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq/guide-air-cleaners-home
[5] Torpy, F.R., Irga, P.J., Brennan, J., and Burchett, M.D. "Do indoor plants contribute to the aeromycota in city buildings?" Aerobiologia, 29(3), 2013.
https://doi.org/10.1007/s10453-012-9282-y
[6] Haas, D., Lesch, S., Buzina, W., Galler, H., Gutschi, A.M., Habib, J., Pfeifer, B., Luxner, J., and Reinthaler, F.F. "Culturable fungi in potting soils and compost." Medical Mycology, 54(8), 2016.
https://doi.org/10.1093/mmy/myw047
[7] U.S. Environmental Protection Agency. "Mold Course Chapter 2: Why and Where Mold Grows."
https://www.epa.gov/mold/mold-course-chapter-2
[8] Irga, P.J., Pettit, T., Irga, R.F., Paull, N.J., Douglas, A.N.J., and Torpy, F.R. "Does plant species selection in functional active green walls influence VOC phytoremediation efficiency?" Environmental Science and Pollution Research, 2019.
https://doi.org/10.1007/s11356-019-04719-9
[9] Lee, M.S., Lee, J., Park, B.J., and Miyazaki, Y. "Interaction with indoor plants may reduce psychological and physiological stress by suppressing autonomic nervous system activity in young adults: a randomized crossover study." Journal of Physiological Anthropology, 2015.
https://doi.org/10.1186/s40101-015-0060-8
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