Escrito por David Roberts, MPH, cofundador de Mara Labs
En Estados Unidos, "sin azúcar" significa legalmente menos de medio gramo de azúcar por porción, y los polialcoholes (también llamados alcoholes de azúcar) ni siquiera cuentan como azúcar. Uno de ellos, el xilitol, se ha relacionado con problemas cardíacos y es un peligro comprobado para los perros.
Puntos clave
- ✓"Sin azúcar" significa menos de medio gramo
- ✓Por ley, los polialcoholes no cuentan como azúcar
- ✓Aun así, aportan calorías y carbohidratos
- ✓La evidencia sobre el xilitol y el corazón es importante, pero está en debate
- ✓Para los perros, el xilitol es una verdadera emergencia
No es que las etiquetas te mientan. Simplemente afirman algo más específico de lo que la mayoría de la gente quiere saber.
Tú quieres saber si ese alimento va a afectar tu azúcar en la sangre, tu cintura y tu salud. La etiqueta, en cambio, responde a una definición legal escrita en 1993.
¿Qué significa legalmente "sin azúcar"?
Legalmente, "sin azúcar" significa que el alimento contiene menos de 0,5 gramos de azúcares por porción declarada. [1]
Ese es el único requisito. Si el azúcar presente está por debajo de medio gramo, la declaración está permitida.
Esto hace que dos cosas sean ciertas:
1) Se puede reducir el tamaño de la porción lo suficiente para quedar por debajo del límite, una práctica documentada y bastante tramposa.
2) Un alimento puede declararse sin azúcar aunque contenga ingredientes que, dentro del cuerpo, se comportan de forma muy parecida al azúcar.
La FDA ha reconocido que los consumidores asocian las declaraciones de ausencia de azúcar con el control de peso y con menos calorías.
Por eso, un alimento sin azúcar que no sea también bajo en calorías o reducido en calorías debe incluir una leyenda que te remita a la tabla nutricional. [1]
¿Por qué los polialcoholes no cuentan como azúcar?
No contar los polialcoholes como "azúcar" fue, simplemente, una decisión de la FDA. Es una definición regulatoria, no biológica.
Cuando la agencia redactó las reglas sobre las declaraciones de contenido de nutrientes, evaluó si debía definir los polialcoholes como azúcares y decidió no hacerlo. [2]
Por eso el xilitol, el eritritol, el maltitol, el sorbitol y sus parientes pueden aparecer en un producto etiquetado como sin azúcar.
Se declaran por separado en la tabla nutricional, en el renglón de polialcoholes, y no se suman a la línea de azúcares.
No están libres de calorías. La mayoría de los polialcoholes aporta entre 0,2 y 2,6 calorías por gramo, frente a las 4 del azúcar; es decir, las calorías bajan, pero de ninguna manera desaparecen.
También cuentan como carbohidratos. Si llevas la cuenta de carbohidratos y no solo de azúcar, "sin azúcar" y "bajo en carbohidratos" son declaraciones distintas que responden a preguntas distintas.
¿Qué hacen los polialcoholes en el cuerpo?
Se absorben de forma incompleta, y eso explica tanto su atractivo como su problema más común.
Lo que no se absorbe en el intestino delgado llega al colon, donde las bacterias lo fermentan. Eso produce gases y atrae agua hacia el intestino.
El resultado es la hinchazón, los cólicos y el efecto laxante por los que son famosos los dulces sin azúcar.
La respuesta del azúcar en la sangre varía más de lo que la gente cree. El eritritol es prácticamente inerte.
El maltitol, en cambio, produce una respuesta de glucosa bastante mayor, un dato importante para quien elige estos productos justamente para evitarla.
¿El xilitol es malo para el corazón?
Hay investigación que apunta en esa dirección, pero también hay un debate sobre lo que significa.
En 2024, un equipo de la Cleveland Clinic publicó en el European Heart Journal un estudio que analizó los niveles de xilitol en sangre en ayunas.
Incluyó una cohorte de descubrimiento de 1.157 pacientes y una cohorte de validación de 2.149. Las personas en el tercio con más xilitol circulante tuvieron una tasa más alta de infarto, accidente cerebrovascular y muerte a lo largo de tres años, con una razón de riesgo ajustada (hazard ratio) de 1,57. [3]
El equipo fue más allá de la asociación. El xilitol aumentó la reactividad plaquetaria en muestras de sangre humana y elevó la formación de coágulos en un modelo con ratones.
En diez voluntarios que tomaron una bebida endulzada con xilitol, los indicadores de respuesta plaquetaria subieron en todos los participantes. [3]
Ahora, el debate. Los niveles en sangre del estudio de cohorte se midieron en ayunas, y el cuerpo humano produce xilitol por sí solo.
Así que un xilitol en ayunas más alto podría reflejar el estado metabólico de la persona más que lo que ha estado comiendo. Eso lo convertiría en un marcador de riesgo, no en una causa.
Esa objeción la publicaron en la misma revista dos grupos de investigación independientes, y los autores originales respondieron también por escrito. [4] [5]
Los propios autores del estudio piden estudios de seguridad a largo plazo, que es la postura correcta cuando el mecanismo es sugerente y la evidencia en humanos es observacional.
En resumen, no es motivo de pánico. Sí es motivo para tomar nota de que un endulzante que se promociona, en parte, a personas con riesgo cardiovascular y metabólico tiene una pregunta abierta.
¿Por qué el xilitol es tan peligroso para los perros?
El páncreas de un perro reacciona al xilitol como si fuera azúcar; el de una persona, no.
En los perros, el xilitol provoca una liberación de insulina rápida y potente que hace que el azúcar en la sangre se desplome.
Las dosis superiores a unos 100 mg por kilogramo de peso corporal se han asociado con hipoglucemia. Las superiores a 500 mg por kilogramo pueden causar daño hepático grave o insuficiencia hepática. [6]
Son cantidades pequeñas. Un solo chicle sin azúcar puede contener suficiente xilitol para provocarle hipoglucemia a un perro pequeño.
Los signos pueden aparecer en 30 minutos o tardar de 12 a 18 horas si el xilitol viene en algo que hace más lenta su absorción, como el chicle. El daño hepático puede tardar entre 24 y 48 horas en hacerse evidente. [6]
Revisa las etiquetas en busca de "azúcar de abedul" (birch sugar) y "azúcar de madera" (wood sugar): son el mismo compuesto con otros nombres.
Las fuentes de exposición más comunes son el chicle sin azúcar, las pastillas de menta, los dulces, algunas cremas de cacahuate especiales, las vitaminas masticables y la pasta de dientes para personas.
Si un perro come algo que contiene xilitol, hay que llamar de urgencia a un veterinario o a una línea de emergencias toxicológicas para mascotas, antes de que aparezcan los síntomas, no después. No le provoques el vómito a menos que un veterinario te lo indique.
Entonces, ¿"sin azúcar" es un engaño?
No, no es un engaño, pero sí deja ver la brecha entre lo que la etiqueta está obligada a decir y lo que el comprador cree que significa.
La declaración es legalmente correcta y muy limitada. Te habla de una sola línea de la tabla nutricional.
No te dice nada sobre calorías, carbohidratos, respuesta glucémica, tolerancia digestiva ni sobre lo que se usó para reemplazar el azúcar.
La solución no tiene nada de glamorosa: lee la lista de ingredientes y la línea de polialcoholes en vez del frente del empaque, y si hay un perro en casa, léela dos veces.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa "sin azúcar" en la etiqueta de un alimento?
En Estados Unidos, significa que el alimento contiene menos de 0,5 gramos de azúcares por porción declarada y por cantidad de referencia que se consume habitualmente. No significa sin calorías, sin carbohidratos ni sin endulzantes. Un producto con esta declaración puede contener polialcoholes y endulzantes de alta intensidad.
¿Los polialcoholes tienen calorías?
Sí, aunque menos que el azúcar. La mayoría aporta aproximadamente entre 0,2 y 2,6 calorías por gramo, frente a las 4 calorías por gramo del azúcar. También cuentan como carbohidratos, por eso un producto sin azúcar no es necesariamente bajo en carbohidratos.
¿Por qué los dulces sin azúcar te caen mal al estómago?
Los polialcoholes se absorben de forma incompleta en el intestino delgado. Lo que llega al colon lo fermentan las bacterias intestinales, lo que produce gases, y además atrae agua hacia el intestino. Esa combinación causa la hinchazón, los cólicos y el efecto laxante que mucha gente nota.
¿El xilitol es seguro para las personas?
Está aprobado para su uso y se consume ampliamente. Un estudio de 2024 relacionó niveles más altos de xilitol en sangre en ayunas con eventos cardiovasculares y mostró efectos sobre la actividad plaquetaria. Sin embargo, esos niveles provenían en parte del propio cuerpo, y otros investigadores han publicado argumentos de que el xilitol podría ser un marcador de riesgo más que una causa. Los autores del estudio han pedido estudios de seguridad a largo plazo.
¿Cuánto xilitol es peligroso para un perro?
Las dosis superiores a unos 100 mg por kilogramo de peso corporal se han asociado con niveles peligrosamente bajos de azúcar en la sangre, y las superiores a 500 mg por kilogramo pueden causar daño hepático grave. Un solo chicle sin azúcar puede superar el umbral más bajo en un perro pequeño. Comunícate de inmediato con un veterinario o con una línea de emergencias toxicológicas para mascotas, sin esperar a que aparezcan síntomas.
Fuentes
[1] U.S. Food and Drug Administration. "Guidance for Industry and FDA: Dear Manufacturer Letter Regarding 'Sugar Free' Claims." 21 CFR 101.60(c).
https://www.fda.gov/food/guidance-documents-regulatory-information-topic/guidance-industry-and-fda-dear-manufacturer-letter-regarding-sugar-free-claims
[2] U.S. Food and Drug Administration. "Food Labeling: Health Claims; Sugar Alcohols and Dental Caries." Federal Register, Vol. 60, No. 139, July 20, 1995.
https://www.govinfo.gov/content/pkg/FR-1995-07-20/html/95-17502.htm
[3] Witkowski, M., Nemet, I., Li, X.S., Wilcox, J., Ferrell, M., Alamri, H., Gupta, N., Wang, Z., Tang, W.H.W., Hazen, S.L. "Xylitol Is Prothrombotic and Associated with Cardiovascular Risk." European Heart Journal, 2024. El autor sénior declara pagos de regalías, acuerdos de consultoría y financiamiento para investigación de varias empresas farmacéuticas y de diagnóstico.
https://doi.org/10.1093/eurheartj/ehae244
[4] Bonomini, M., et al. "Elevated Serum Xylitol Levels and Cardiovascular Risk: An Active Component or an Innocent Bystander?" European Heart Journal, 2025.
https://doi.org/10.1093/eurheartj/ehae731
[5] Wolnerhanssen, B.K., et al. "Xylitol Exposure and Cardiovascular Risk." European Heart Journal, 2025.
https://doi.org/10.1093/eurheartj/ehae730
[6] Merck Veterinary Manual. "Xylitol Toxicosis in Dogs."
https://www.merckvetmanual.com/toxicology/food-hazards/xylitol-toxicosis-in-dogs
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