¿El Exceso de Limpieza Debilita el Sistema Inmunológico?

Escrito por David Roberts, MPH

Puntos clave

¿Qué es la hipótesis de la higiene?

La hipótesis de la higiene propone que una menor exposición a microorganismos durante los primeros años de vida puede hacer que el sistema inmunitario no aprenda bien qué debe tolerar y qué representa una verdadera amenaza. Como resultado, puede volverse más propenso a reaccionar frente a sustancias que en realidad son inofensivas.

Todo comenzó con una observación. En 1989, el epidemiólogo David Strachan informó que la fiebre del heno y el eczema eran menos frecuentes en los hogares con un mayor número de hijos. [1]

Lo más interesante de este hallazgo fue descubrir qué hermanos parecían influir en esa diferencia. El efecto protector se relacionaba específicamente con tener hermanos mayores, no simplemente con pertenecer a una familia numerosa. [1]

Ese patrón sugería que algo se transmitía entre los miembros del hogar. Strachan propuso que las infecciones que pasaban de un hermano a otro mediante el contacto cotidiano y menos higiénico podían estar ayudando a prevenir el desarrollo de enfermedades alérgicas. [2]

En ese momento no definió un mecanismo específico, y las décadas posteriores terminaron explicándolo de una manera distinta a la que inicialmente se había supuesto. [2]

Durante la década de 1990, la explicación se centró en las vías Th1 y Th2 de la respuesta inmunitaria. La teoría sostenía que una estimulación inmunitaria insuficiente al principio de la vida podía inclinar el equilibrio hacia una respuesta Th2, más relacionada con las alergias. [2]

Para la década de 2000, la atención dejó de centrarse en infecciones infantiles específicas y pasó a una idea más amplia: la exposición a microorganismos presentes en granjas, animales, leche no pasteurizada, mascotas y, en general, la diversidad microbiana del entorno doméstico. [2]

¿Cómo entrenan los microbios el sistema inmunitario de un niño?

Los microorganismos proporcionan señales que ayudan al sistema inmunitario a aprender qué debe ignorar.

Un sistema inmunitario con pocas oportunidades de practicar no necesariamente se vuelve más débil. Puede volverse menos preciso para distinguir entre una amenaza real y algo inofensivo. Y, a nivel celular, esa dificultad para distinguir es precisamente una de las características de la alergia.

Gran parte de este trabajo lo realizan las células T reguladoras. En la literatura inmunológica se describen como el brazo regulador y antiinflamatorio encargado de frenar respuestas inmunitarias inapropiadas. [3]

Estas células intervienen en varias etapas al mismo tiempo: limitan la expansión inicial de determinados clones de células T, ayudan a prevenir la polarización Th2 relacionada con las alergias, regulan el cambio de clase de los anticuerpos y controlan respuestas posteriores, como la activación de los mastocitos. [3]

Además, existen distintas poblaciones de células T reguladoras en diferentes tejidos. Esto podría ayudar a explicar por qué las enfermedades alérgicas se manifiestan de manera tan distinta entre una persona y otra: en la piel de un niño, en las vías respiratorias de otro o en el intestino de un tercero. [3]

Diversos productos derivados de los microorganismos estimulan estas células. Los ácidos grasos de cadena corta, que se producen cuando las bacterias intestinales fermentan la fibra de los alimentos, favorecen directamente a las células T reguladoras. [3]

Los productos que se generan cuando ciertas bacterias metabolizan el triptófano también favorecen su diferenciación mediante la señalización del receptor de hidrocarburos de arilo. Por otra parte, los ácidos biliares secundarios ayudan a reducir la actividad de las células Th17 proinflamatorias. [3]

Los componentes microbianos también pueden activar células dendríticas tolerogénicas y TGF-beta, generando ajustes epigenéticos relacionados con la regulación inmunitaria que pueden mantenerse mucho tiempo después de la exposición inicial. [3]

El inmunólogo Graham Rook llama a los microorganismos responsables nuestros “Viejos Amigos” (Old Friends): microbios con los que los seres humanos hemos evolucionado durante generaciones y que adquirimos de nuestra madre, nuestra familia, el entorno natural y nuestra propia microbiota simbiótica. [3]

En su mayoría, no se trata de microorganismos patógenos. Esta diferencia es importante porque demuestra que el posible beneficio nunca dependió de que los niños tuvieran que enfermarse. [3]

¿Qué muestran los estudios en niños criados en granjas?

Los niños que crecen en contacto cercano con animales de granja presentan tasas considerablemente menores de asma. Algunas de las evidencias más sólidas provienen de dos comunidades que comparten casi todo, excepto la forma en que practican la agricultura.

Los Amish y los Hutteritas son comunidades de ascendencia centroeuropea. Comparten antecedentes genéticos similares, estructuras familiares comparables, dietas parecidas, bajas tasas de tabaquismo y prácticas de vacunación similares.

La principal diferencia está en la forma de trabajar la tierra. Los Amish viven y trabajan en granjas lecheras familiares tradicionales, donde los niños conviven diariamente con caballos y ganado. Los Hutteritas, en cambio, utilizan un modelo agrícola comunitario industrializado y sus viviendas se encuentran mucho más alejadas de los animales.

Esto convierte la comparación en algo parecido a un experimento natural, ya que muchos de los factores que suelen complicar las investigaciones sobre nutrición y medio ambiente se mantienen relativamente constantes.

Los investigadores estudiaron a 60 niños en edad escolar de ambas comunidades y analizaron qué había en el aire de sus hogares. [4]

La prevalencia de asma fue aproximadamente cuatro veces mayor en una población que en la otra. En dos grupos genéticamente similares, esta es una diferencia considerable bajo cualquier estándar de este campo de investigación.

Después, los investigadores quisieron saber si el propio polvo podía estar participando en ese efecto. Los ratones expuestos a extractos de polvo procedentes de hogares Amish mostraron una reducción considerable de la reactividad de las vías respiratorias. Los expuestos al polvo de hogares Hutteritas no mostraron el mismo efecto. [4]

Este experimento permitió ir más allá de una simple asociación. Algo presente en el aire de esos hogares parecía ejercer un efecto protector, y ese efecto pudo transferirse experimentalmente.

Un estudio europeo mucho más amplio llegó a una conclusión similar siguiendo otro camino. En las cohortes PARSIFAL y GABRIELA, una mayor diversidad de microorganismos ambientales en el hogar de un niño se relacionó con una menor prevalencia de asma. [5]

Los odds ratios fueron de 0.62 y 0.86 en las dos cohortes. Lo que parecía proteger a estos niños no era un microorganismo específico, sino la diversidad de microorganismos a los que estaban expuestos. [5]

¿Qué tipos de exposición parecen ser más importantes?

Seis tipos de exposición concentran gran parte de la evidencia disponible. Algunos son factores que una familia no puede modificar, mientras que otros sí pueden cambiarse.

¿Los antibióticos y los desinfectantes afectan el desarrollo del sistema inmunitario?

Ambos pueden reducir el contacto con microorganismos que participa en el desarrollo del sistema inmunitario. En el caso de los antibióticos, esta relación ya se ha podido cuantificar.

Un análisis publicado en 2024 reunió seis estudios de alta calidad y encontró una relación dosis-respuesta entre la exposición a antibióticos durante la infancia y el desarrollo posterior de asma. [6]

El odds ratio ajustado para este efecto fue de 1.05, lo que equivale aproximadamente a un 5% de riesgo adicional por cada tratamiento. El riesgo aumentaba conforme aumentaba el número de tratamientos, en lugar de aparecer a partir de una cantidad específica. [6]

El mismo estudio utilizó modelos para estimar cómo se manifestaría este efecto a nivel poblacional. Entre 2001 y 2018, la prescripción de antibióticos pediátricos disminuyó un 71.5%. [6]

Según esos modelos, si la prescripción se hubiera mantenido en los niveles de 2001, se habrían producido aproximadamente 10,053 casos adicionales de asma durante ese periodo. Al menos el 80% de esa carga adicional habría afectado a niños menores de 10 años. [6]

La buena noticia es que este patrón también puede leerse en sentido inverso: las prácticas de prescripción cambiaron y la carga estimada de asma cambió junto con ellas.

Los antibióticos siguen siendo necesarios y, en algunos casos, pueden salvar vidas. El hallazgo se refiere a tratamientos administrados de forma profiláctica y que, por lo tanto, no necesariamente eran necesarios. Esa es precisamente una de las razones por las que las recomendaciones para su prescripción se han vuelto más estrictas.

El uso rutinario de desinfectantes y la desinfección excesiva del hogar pueden actuar en una dirección similar. Cuando eliminamos constantemente gran parte de los microorganismos habituales del entorno doméstico, también reducimos las oportunidades que tiene el sistema inmunitario de un niño para aprender de esa exposición cotidiana.

Esta menor exposición se acumula precisamente durante los años en los que se está formando la tolerancia inmunitaria, una etapa del desarrollo que no vuelve a repetirse de la misma manera.

Las tasas de enfermedades alérgicas y autoinmunes han aumentado en los países desarrollados durante las mismas décadas en las que la desinfección rutinaria del hogar se volvió más común y el tamaño de las familias disminuyó.

¿Qué enfermedades se relacionan con una menor exposición a microorganismos?

La evidencia más clara se encuentra en las enfermedades alérgicas, y el asma es la condición que más se ha estudiado.

Aquí convergen tres líneas independientes de investigación: las comparaciones entre comunidades agrícolas, los estudios sobre diversidad microbiana y los datos de dosis-respuesta relacionados con antibióticos apuntan en la misma dirección. [4][5][6]

El análisis original de Strachan de 1989 estudió la fiebre del heno y el eczema. Ambas condiciones mostraron la misma relación inversa con el tamaño del hogar que dio origen a toda esta línea de investigación. [1]

Las alergias alimentarias y la rinitis alérgica también se han estudiado bajo este mismo marco, y el patrón de mayor prevalencia en los países industrializados también se observa en estas condiciones.

Las enfermedades inflamatorias intestinales, entre ellas la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, han aumentado junto con las enfermedades alérgicas en los países desarrollados y con frecuencia se analizan dentro del mismo contexto de una menor exposición microbiana durante los primeros años de vida.

El mecanismo propuesto es similar en todos estos casos. Cuando la respuesta reguladora del sistema inmunitario no ha recibido suficiente entrenamiento, puede terminar reaccionando frente a objetivos que debería haber aprendido a tolerar. [3]

Que esa respuesta se manifieste en las vías respiratorias, la piel o el revestimiento intestinal parece depender, al menos en parte, de dónde se encuentren las poblaciones relevantes de células T reguladoras. [3]

¿Qué pueden hacer las familias?

Muchas de las formas de favorecer un sistema inmunitario bien entrenado no cuestan nada, y ninguna requiere hacer que el hogar sea menos seguro.

Pasen más tiempo al aire libre y tengan contacto con la tierra y los animales. La actividad al aire libre y el tiempo en entornos naturales se mencionan entre las principales vías mediante las cuales adquirimos microorganismos potencialmente protectores. [7]

Los jardines, parques, granjas y mascotas del hogar cuentan. También cuenta dejar que un niño cave y juegue en la tierra sin sentir la necesidad de limpiarlo de inmediato.

Coman alimentos vegetales y consuman suficiente fibra. La fibra que llega intacta al colon es fermentada por las bacterias intestinales y se convierte en ácidos grasos de cadena corta que favorecen las células T reguladoras. [3]

Actualmente, esta es una de las vías dietéticas más directas que se han identificado para influir en la tolerancia inmunitaria, y funciona a través de bacterias que el niño ya tiene en el intestino.

Alimenten a las bacterias que ya están ahí. Los alimentos prebióticos, como la cebolla, el ajo, el puerro, los espárragos y los plátanos ligeramente verdes, aportan el sustrato que esas bacterias utilizan para fermentar.

Incluyan alimentos fermentados. El yogur con cultivos vivos, el kéfir, el chucrut, el kimchi y el miso aportan microorganismos vivos junto con los alimentos que ayudan a sostenerlos.

Mantengan el azúcar en proporción. Una alimentación con un exceso de azúcar refinada suele desplazar los alimentos vegetales ricos en fibra de los que dependen las bacterias intestinales.

Utilicen los medicamentos de manera consciente. El uso adecuado de antibióticos se menciona, junto con el parto natural y la lactancia materna, como uno de los factores que pueden ayudar a preservar la exposición a microorganismos potencialmente protectores. [7]

En la práctica, esto significa utilizar antibióticos cuando realmente están indicados y, cuando no sea evidente que se necesitan, preguntar si son necesarios.

Nada de esto depende de una sola decisión. Es el resultado de muchas exposiciones y experiencias que se van acumulando a lo largo de la infancia. Precisamente por eso, los pequeños cambios que se mantienen de forma constante son los que más cuentan.

Preguntas frecuentes

Referencias