Escrito por David Roberts, MPH
La longevidad indica cuántos años vives. Los años de vida saludable indican cuántos de esos años los vives con buena salud. En Estados Unidos, hoy existe una diferencia de 12.4 años entre ambos conceptos, la brecha más amplia de todos los países analizados.
Puntos clave
- ✓La longevidad cuenta los años de vida. Los años de vida saludable cuentan cuántos de ellos se viven con buena salud.
- ✓En Estados Unidos, la brecha es de 12.4 años, la más amplia del mundo entre los países analizados.
- ✓La fuerza de agarre puede predecir el riesgo de mortalidad mejor que la presión arterial.
- ✓Caminar a menos de 0.8 metros por segundo se asocia con una menor supervivencia.
- ✓Las cinco medidas que veremos a continuación pueden mejorar con entrenamiento.
¿Cuál es la diferencia entre longevidad y años de vida saludable?
La longevidad es el número total de años que vive una persona. Los años de vida saludable son aquellos que se viven sin enfermedades importantes ni discapacidades que limiten de manera significativa la vida diaria.
Antes, estas dos cifras tendían a avanzar de manera más pareja. Hoy ya no ocurre así. En Estados Unidos, la esperanza de vida llegó a 79.0 años en 2024: 81.4 años para las mujeres y 76.5 para los hombres. [8]
El problema es que los años adicionales que estamos sumando al final de la vida no siempre se viven con buena salud. Un análisis de 2024 publicado en JAMA Network Open estimó que, a nivel mundial, la diferencia promedio entre longevidad y años de vida saludable es de 9.6 años. Esa brecha aumentó un 13 por ciento desde el año 2000. [1]
¿Por qué la brecha entre longevidad y años de vida saludable es tan amplia en Estados Unidos?
De los 183 Estados miembros de la Organización Mundial de la Salud incluidos en ese análisis, Estados Unidos presentó la brecha más grande: 12.4 años, frente a 10.9 años en el año 2000. [1]
Además, esta diferencia no es igual entre mujeres y hombres. Al analizar los 183 países, la brecha fue, en promedio, 2.4 años mayor en las mujeres que en los hombres. [1]
Años vividos con mala salud: brecha entre longevidad y años de vida saludable
Estados Unidos
Promedio mundial
Fuente: Garmany y Terzic, JAMA Network Open, 2024. Las cifras corresponden a 2019. [1]
¿Puedes medir tus propios años de vida saludable?
No de forma directa. No existe una sola prueba que te dé un número exacto de “años de vida saludable”. Sin embargo, cinco medidas físicas han sido estudiadas en grupos grandes de personas y se han relacionado con cuánto tiempo vivimos y cuánto tiempo podemos mantener nuestra independencia.
Ninguna de estas cinco medidas es un diagnóstico. Se trata de asociaciones observadas en poblaciones grandes, es decir, describen patrones encontrados entre decenas de miles de personas, pero no predicen exactamente lo que ocurrirá con un individuo en particular.
Lo más útil de conocerlas es que todas pueden mejorar con entrenamiento.
| Medida | Cómo se mide | Qué reporta la investigación |
|---|---|---|
| Fuerza de agarre | Dinamómetro de mano; se toma el mejor resultado de tres intentos | Punto de corte clínico para fuerza baja: menos de 27 kg en hombres y menos de 16 kg en mujeres [4] |
| Prueba de sentarse y levantarse del suelo | Sentarse en el suelo y volver a ponerse de pie; se califica sobre 10 puntos | Durante 12.3 años de seguimiento, murió el 3.7% de quienes obtuvieron 10 puntos, frente al 42.1% de quienes obtuvieron 4 puntos o menos [2] |
| Velocidad al caminar | Medir el tiempo que toma caminar 4 metros a un paso habitual | 0.8 m/s se relaciona con la esperanza de vida media; 1.0 m/s o más se relaciona con una supervivencia mayor a la esperada [5] |
| Recuperación de la frecuencia cardíaca | Frecuencia cardíaca máxima menos la frecuencia cardíaca un minuto después de detener el ejercicio | Una disminución de 12 latidos por minuto o menos se considera un resultado anormal [6] |
| Capacidad cardiorrespiratoria | Prueba en caminadora o estimación mediante un reloj u otro dispositivo portátil | Una capacidad física baja se asoció con un índice de riesgo de mortalidad 5.04 veces mayor que una capacidad de nivel élite [7] |
¿Qué puede indicar la fuerza de agarre?
La fuerza de agarre puede predecir la mortalidad por cualquier causa con mayor precisión que la presión arterial sistólica.
El estudio PURE siguió a aproximadamente 140,000 adultos de 17 países. Por cada disminución de 5 kilogramos en la fuerza de agarre, se observó un aumento del 16 por ciento en la mortalidad por cualquier causa y del 17 por ciento en la mortalidad cardiovascular. [3]
La fuerza de agarre se mide con un dinamómetro de mano. Los criterios clínicos europeos consideran baja fuerza muscular un resultado inferior a 27 kg en hombres y a 16 kg en mujeres. Sin embargo, estos valores se establecieron para identificar sarcopenia en un entorno clínico, no para calificar los años de vida saludable de una persona. [4]
¿Qué mide la prueba de sentarse y levantarse del suelo?
Esta prueba evalúa si una persona puede sentarse en el suelo y volver a ponerse de pie sin apoyarse. Se califica sobre 10 puntos: cinco al bajar y cinco al levantarse. Se resta un punto cada vez que se utiliza una mano, un antebrazo, una rodilla o el costado de una pierna como apoyo. [2]
Un estudio de 2025 publicado en el European Journal of Preventive Cardiology siguió durante 12.3 años a 4,282 adultos con una edad promedio de 59 años. Entre quienes obtuvieron una puntuación perfecta de 10, el 3.7 por ciento murió durante el periodo de seguimiento. Entre quienes obtuvieron 4 puntos o menos, la cifra fue del 42.1 por ciento. [2]
Después de ajustar otros factores, quienes obtuvieron las puntuaciones más bajas presentaron 3.8 veces mayor riesgo de morir por causas naturales y seis veces mayor riesgo de morir por causas cardiovasculares. [2]
¿Qué puede indicar la velocidad al caminar?
La velocidad habitual al caminar se relaciona de manera tan estrecha con la supervivencia que los investigadores la han utilizado para estimar la esperanza de vida.
Un análisis publicado en JAMA en 2011 reunió datos de 34,485 adultos de 65 años o más y los siguió durante una mediana de 13.8 años. Cada aumento de 0.1 metros por segundo en la velocidad al caminar se asoció con un riesgo de muerte 12 por ciento menor. [5]
Como puntos de referencia, el análisis encontró que caminar a 0.8 metros por segundo corresponde aproximadamente con la esperanza de vida media esperada para la edad y el sexo de una persona. Caminar a 1.0 metro por segundo o más se relaciona con una supervivencia mayor a la esperada, mientras que caminar por debajo de 0.6 metros por segundo se asocia con una mayor probabilidad de mala salud y menor capacidad funcional. [5]
Medirlo es sencillo: solo necesitas un espacio para caminar, una cinta métrica y el cronómetro del teléfono. Mide un recorrido de 4 metros, camínalo a tu paso normal y divide 4 entre los segundos que tardaste.
¿Qué nos muestra la recuperación de la frecuencia cardíaca?
La recuperación de la frecuencia cardíaca muestra qué tan rápido empieza a bajar el pulso durante el primer minuto después de terminar el ejercicio. Esa disminución refleja qué tan rápido el sistema nervioso comienza a pasar del estado de esfuerzo al de recuperación.
Un estudio publicado en 1999 en el New England Journal of Medicine estableció como anormal una reducción de 12 latidos por minuto o menos durante el primer minuto. Ese resultado se asoció con aproximadamente el doble de riesgo de muerte durante seis años, incluso después de ajustar otros factores de riesgo. [6]
El cálculo es sencillo: se resta la frecuencia cardíaca registrada al minuto de terminar el ejercicio de la frecuencia cardíaca máxima alcanzada. Una banda de pecho o un reloj que registre la frecuencia cardíaca de manera continua puede proporcionar ambos datos.
¿Qué tan importante es la capacidad cardiorrespiratoria?
Mucho más de lo que suele pensarse. Un análisis de 2018 publicado en JAMA Network Open estudió a 122,007 pacientes que realizaron una prueba de esfuerzo en caminadora y fueron seguidos durante una mediana de 8.4 años. Una baja capacidad cardiorrespiratoria se asoció con un índice de riesgo de mortalidad ajustado de 5.04 en comparación con una capacidad física de nivel élite. [7]
Para ponerlo en perspectiva, en ese mismo análisis fumar se asoció con un índice de riesgo de 1.41 y la diabetes con uno de 1.40. [7]
Los investigadores no encontraron un punto en el que una mayor condición física dejara de ofrecer beneficios. En todos los niveles evaluados, incluso en los más altos, una mejor capacidad física siguió relacionándose con una menor mortalidad. [7]
¿Qué significa obtener un resultado bajo en alguna de estas pruebas?
Algo similar a lo que significa obtener una sola lectura alta de presión arterial: es un dato, no una sentencia. Estas cifras describen tendencias observadas en grupos grandes de personas, pero no determinan el futuro de un individuo.
Las cinco medidas pueden mejorar con entrenamiento. La fuerza de agarre y la puntuación en la prueba de sentarse y levantarse mejoran con ejercicios de fuerza. La velocidad al caminar puede mejorar tanto con entrenamiento de fuerza como con ejercicio aeróbico. La recuperación de la frecuencia cardíaca y la capacidad cardiorrespiratoria también mejoran con el acondicionamiento físico.
La razón para medirlas es establecer un punto de partida. Un resultado registrado este año permite comparar el del próximo año, y observar la tendencia durante tres años puede decir mucho más que una sola medición aislada.
Las personas con antecedentes cardíacos, limitaciones de movilidad o una lesión reciente deben consultar con un profesional de la salud antes de intentar la prueba en el suelo o realizar un esfuerzo máximo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre longevidad y años de vida saludable?
La longevidad es el número total de años que vive una persona. Los años de vida saludable son aquellos que se viven sin enfermedades importantes ni discapacidades significativas. En Estados Unidos, existe una diferencia promedio de 12.4 años entre ambos.
¿Qué tan amplia es la brecha entre longevidad y años de vida saludable en Estados Unidos?
Es de 12.4 años, la más amplia entre los 183 Estados miembros de la Organización Mundial de la Salud analizados en un estudio de 2024 publicado en JAMA Network Open. En el año 2000 era de 10.9 años. El promedio mundial es de 9.6 años.
¿Existe una prueba que mida los años de vida saludable?
No existe una sola prueba que dé un número exacto de años de vida saludable. Sin embargo, cinco medidas físicas respaldadas por estudios con grandes grupos de personas pueden ofrecer información útil: fuerza de agarre, prueba de sentarse y levantarse del suelo, velocidad habitual al caminar, recuperación de la frecuencia cardíaca y capacidad cardiorrespiratoria.
¿Por qué se utiliza la fuerza de agarre como indicador de salud?
La fuerza de agarre refleja, en parte, la fuerza muscular general y puede medirse en pocos segundos. En el estudio PURE, realizado con aproximadamente 140,000 adultos de 17 países, predijo la mortalidad por cualquier causa y la mortalidad cardiovascular con mayor precisión que la presión arterial sistólica.
¿Estas medidas pueden mejorar después de los 60 años?
Sí. La fuerza, la velocidad al caminar y la capacidad cardiorrespiratoria pueden mejorar con entrenamiento de fuerza y ejercicio aeróbico en adultos mayores. En el análisis de 2018 con 122,007 pacientes, los investigadores no encontraron un nivel en el que una mayor condición física dejara de relacionarse con una menor mortalidad.
Referencias
[1] Garmany, A., Terzic, A. "Global Healthspan-Lifespan Gaps Among 183 World Health Organization Member States." JAMA Network Open, 2024.
https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
[2] Araújo, C.G.S., et al. "Sitting-rising test scores predict natural and cardiovascular causes of deaths in middle-aged and older men and women." European Journal of Preventive Cardiology, 2025.
https://doi.org/10.1093/eurjpc/zwaf325
[3] Leong, D.P., et al. "Prognostic value of grip strength: findings from the Prospective Urban Rural Epidemiology (PURE) study." The Lancet, 2015.
https://doi.org/10.1016/S0140-6736(14)62000-6
[4] Cruz-Jentoft, A.J., et al. "Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis." Age and Ageing, 2019.
https://doi.org/10.1093/ageing/afy169
[5] Studenski, S., et al. "Gait Speed and Survival in Older Adults." JAMA, 2011.
https://doi.org/10.1001/jama.2010.1923
[6] Cole, C.R., et al. "Heart-Rate Recovery Immediately after Exercise as a Predictor of Mortality." New England Journal of Medicine, 1999.
https://doi.org/10.1056/NEJM199910283411804
[7] Mandsager, K., et al. "Association of Cardiorespiratory Fitness With Long-term Mortality Among Adults Undergoing Exercise Treadmill Testing." JAMA Network Open, 2018.
https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2018.3605
[8] Xu, J., Murphy, S.L., Kochanek, K.D., Arias, E. "Mortality in the United States, 2024." NCHS Data Brief No. 548, National Center for Health Statistics, 2026.
https://www.cdc.gov/nchs/products/databriefs/db548.htm
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