Escrito por David Roberts, MPH, cofundador de Mara Labs
El glutatión, uno de los principales antioxidantes que produce nuestro organismo, disminuye con la edad. Sin embargo, un ensayo clínico de 16 semanas encontró que los adultos mayores que recibieron dosis elevadas de glicina y N-acetilcisteína aumentaron sus niveles de glutatión muscular en un 164 %. También mostraron mejoras en la fuerza de agarre, la velocidad al caminar y el tiempo necesario para levantarse de una silla.
Lo más importante
- ✓Los niveles de glutatión disminuyen con la edad.
- ✓Un estudio de 16 semanas registró un aumento del 164 % en el glutatión muscular.
- ✓También se observaron mejoras en la fuerza de agarre y la velocidad al caminar.
- ✓Las dosis utilizadas fueron elevadas y se administraron bajo supervisión médica.
Cuando hablamos del envejecimiento celular, hay dos cambios que aparecen constantemente en la investigación científica: el aumento del estrés oxidativo y la pérdida de eficiencia de las mitocondrias, las estructuras encargadas de producir gran parte de la energía que necesitan nuestras células.
Ambos procesos son difíciles de modificar. Sin embargo, un ensayo clínico publicado en 2023 investigó si dos compuestos relativamente económicos, la glicina y la N-acetilcisteína, podían ayudar a contrarrestarlos. Sus resultados merecen especial atención.
¿Qué es el glutatión y por qué disminuye con la edad?
El glutatión es una molécula que nuestras propias células producen y que funciona como uno de sus principales sistemas de defensa antioxidante. A diferencia de los antioxidantes que obtenemos de los alimentos, el glutatión actúa directamente en el interior de las células.
Se forma a partir de tres aminoácidos: glutamato, cisteína y glicina. Nuestro organismo lo produce de manera continua, pero para hacerlo necesita dos cosas fundamentales: contar con suficientes materias primas y disponer de los mecanismos celulares necesarios para ensamblarlas.
Conforme envejecemos, los niveles de glutatión tienden a disminuir. Este cambio es uno de los fenómenos bioquímicos mejor documentados en adultos mayores y suele presentarse junto con un aumento del estrés oxidativo.
La pregunta es: ¿podemos recuperar esos niveles? Y, más importante aún, ¿esa recuperación puede traducirse en beneficios que realmente se noten en nuestra vida diaria?
¿Qué evaluó el estudio y quiénes participaron?
Los investigadores administraron a un grupo de adultos mayores dos compuestos que aportan aminoácidos esenciales para la producción de glutatión y observaron los cambios durante cuatro meses.
Se trató de un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, publicado en enero de 2023 en The Journals of Gerontology y registrado con el número NCT01870193. [1]
Participaron 24 adultos de entre 61 y 80 años, distribuidos aleatoriamente en dos grupos. Doce recibieron glicina y N-acetilcisteína, una combinación conocida como GlyNAC, con una dosis de 100 mg por kilogramo de peso corporal al día de cada compuesto.
Los otros doce participantes recibieron un placebo de alanina, en una dosis de 200 mg por kilogramo de peso corporal al día. Ambos grupos siguieron el tratamiento asignado durante 16 semanas.
Además, se incluyó un grupo independiente de 12 adultos jóvenes que recibieron GlyNAC durante dos semanas. Este grupo no formó parte de la asignación aleatoria, sino que se utilizó como referencia para comparar los resultados.
¿Cómo cambiaron los niveles de glutatión y el estrés oxidativo?
Los resultados mostraron cambios importantes tanto en los niveles de glutatión como en los indicadores de estrés oxidativo, en la dirección que los investigadores esperaban.
| Indicador evaluado (grupo GlyNAC) | Cambio observado | Comparación |
| Glutatión muscular a las 2 semanas | Aumento del 121 % | No aplica |
| Glutatión muscular a las 16 semanas | Aumento del 164 % | Sin diferencias significativas frente a los adultos jóvenes |
| Marcadores de estrés oxidativo a las 16 semanas | Reducción del 72 % | Sin diferencias significativas frente a los adultos jóvenes |
| Grupo placebo, en los indicadores anteriores | Sin cambios apreciables | No aplica |
La reducción del estrés oxidativo se evaluó mediante dos marcadores diferentes: TBARS y F2-isoprostanos. Ambos disminuyeron en proporciones similares. [1]
Uno de los hallazgos más interesantes es que, después de 16 semanas, los valores de estos marcadores en los adultos mayores ya no mostraban diferencias significativas respecto a los observados en el grupo de adultos jóvenes.
Esto no significa que los participantes se hayan vuelto biológicamente más jóvenes. Significa que dos indicadores específicos alcanzaron valores comparables a los del grupo de referencia.
También se observaron mejoras en distintos parámetros de la función mitocondrial, entre ellos la oxidación de ácidos grasos y la normalización de la oxidación de glucosa, procesos fundamentales para la producción de energía celular. [1]
¿Se observaron mejoras físicas que pudieran notarse en la vida diaria?
Sí. Además de los cambios bioquímicos, el estudio encontró mejoras en distintas medidas de capacidad física. Este es uno de sus aspectos más relevantes, porque los beneficios observados no se limitaron a los resultados de laboratorio.
| Indicador | Al inicio | A las 16 semanas | Valor p |
| Velocidad al caminar | 1,13 m/s | 1,34 m/s | 0,032 |
| Fuerza de agarre, mano dominante | 32,3 kg | 36,7 kg | 0,004 |
| Fuerza de agarre, mano no dominante | 29,6 kg | 33,9 kg | 0,004 |
| Tiempo para levantarse repetidamente de una silla | 25,6 segundos | 18,8 segundos | 0,002 |
| Distancia recorrida en 6 minutos | 522,5 m | 564,8 m | 0,053 |
| Presión arterial sistólica | 132,0 mmHg | 124,4 mmHg | 0,043 |
| Circunferencia de cintura | 1,06 m | 1,03 m | 0,002 |
La velocidad al caminar y el tiempo que una persona tarda en levantarse repetidamente de una silla son mucho más que simples pruebas físicas. Los especialistas en geriatría utilizan estas medidas para evaluar la movilidad y estimar la capacidad de una persona mayor para mantener su independencia.
Por eso, una reducción de casi siete segundos en la prueba de levantarse de una silla representa un cambio importante en el desempeño físico de los participantes.
¿Por qué utilizar glicina y N-acetilcisteína en lugar de glutatión directamente?
El glutatión administrado por vía oral puede presentar limitaciones de absorción. Por eso, una estrategia que ha despertado interés científico consiste en proporcionar al organismo los componentes que necesita para producir su propio glutatión.
La N-acetilcisteína, conocida como NAC, aporta cisteína, que suele ser uno de los aminoácidos que más limitan la producción de glutatión. La glicina proporciona otro de sus componentes esenciales, mientras que el glutamato generalmente se encuentra disponible en cantidades suficientes.
La lógica detrás de esta combinación es sencilla: si el organismo dispone de más materia prima, podría mejorar su capacidad para producir glutatión.
Sin embargo, existe otra forma de intervenir en este mismo proceso: estimular los mecanismos celulares responsables de su producción.
La enzima que controla una de las etapas fundamentales de la síntesis de glutatión está regulada por Nrf2, un factor de transcripción que activa genes relacionados con los sistemas de defensa y protección celular. [3] [4]
Esto significa que existen dos estrategias para favorecer la producción de glutatión: aportar los aminoácidos necesarios para fabricarlo o estimular la capacidad de las células para producirlo.
El sulforafano es uno de los activadores de Nrf2 más estudiados. Sin embargo, muchos suplementos comercializados como fuentes de sulforafano contienen principalmente sus precursores, cuya conversión al compuesto activo puede ser limitada y variable. Esto puede influir en su capacidad para activar la vía Nrf2. Conoce más sobre las diferencias entre el sulforafano y sus precursores.
Es importante aclarar que el ensayo clínico con GlyNAC evaluó la estrategia de aportar materias primas para la producción de glutatión, pero no investigó directamente la activación de Nrf2 ni los posibles efectos de combinar ambas estrategias.
¿Cuáles son las limitaciones de este estudio?
El número de participantes fue reducido. Cada grupo estuvo integrado por solo 12 personas. Este ensayo dio seguimiento a un estudio piloto realizado en 2021 por el mismo equipo de investigadores, en el que los participantes conocían el tratamiento que recibían. [5]
Aunque avanzar de un estudio piloto a un ensayo aleatorizado y controlado con placebo representa un paso importante, una muestra de 24 participantes todavía es demasiado pequeña para considerar los resultados definitivos.
Se utilizaron dosis elevadas bajo supervisión médica. Una persona de 70 kilogramos habría recibido aproximadamente 7 gramos diarios de glicina y otros 7 gramos de N-acetilcisteína durante cuatro meses.
Estas cantidades son considerablemente mayores que las dosis habituales de muchos suplementos de consumo general.
La situación regulatoria de la N-acetilcisteína es particular. En Estados Unidos, la FDA ha señalado que la NAC queda excluida de la definición legal de suplemento alimenticio debido a que anteriormente fue aprobada como medicamento. [6]
Preguntas frecuentes sobre el glutatión, la glicina y la NAC
¿Para qué sirve el glutatión en el organismo?
El glutatión es uno de los principales antioxidantes que actúan dentro de nuestras células. Ayuda a neutralizar moléculas reactivas que pueden causar daño celular, participa en los procesos naturales de desintoxicación del organismo y se regenera continuamente para mantener su función protectora.
¿Se pueden aumentar los niveles de glutatión tomando suplementos de glutatión?
La absorción del glutatión por vía oral puede ser limitada, razón por la que numerosas investigaciones han estudiado la administración de sus precursores. En el ensayo de 2023, los investigadores utilizaron glicina y N-acetilcisteína para proporcionar al organismo dos de los componentes necesarios para producir glutatión, en lugar de administrar directamente la molécula terminada.
¿Qué dosis de glicina y N-acetilcisteína se utilizaron en el estudio?
Los participantes recibieron 100 miligramos por kilogramo de peso corporal al día de cada compuesto durante 16 semanas, bajo supervisión médica. Para una persona de 70 kilogramos, esto equivaldría aproximadamente a 7 gramos diarios de glicina y 7 gramos de N-acetilcisteína. La dosis exacta variaba según el peso de cada participante.
¿La N-acetilcisteína se comercializa como suplemento?
Sí. La N-acetilcisteína, también conocida como NAC, se comercializa ampliamente. Sin embargo, su situación regulatoria en Estados Unidos tiene particularidades. La FDA considera que está excluida de la definición legal de suplemento alimenticio porque fue aprobada previamente como medicamento. La agencia también ha comunicado que ejercerá discrecionalidad en la aplicación de la normativa mientras desarrolla las disposiciones correspondientes.
¿Este estudio demuestra que la glicina y la NAC pueden revertir el envejecimiento?
No. El estudio encontró que, después de 16 semanas, varios marcadores de estrés oxidativo y función mitocondrial en 12 adultos mayores que recibieron GlyNAC se acercaron a los valores observados en adultos jóvenes. También se registraron mejoras en distintas pruebas de capacidad física. Sin embargo, los investigadores evaluaron indicadores específicos de salud celular y función física, no la esperanza de vida ni una reversión del envejecimiento.
Referencias científicas
[1] Kumar, P., Liu, C., Suliburk, J., Hsu, J.W., Muthupillai, R., Jahoor, F., Minard, C.G., Taffet, G.E., Sekhar, R.V. "Supplementing Glycine and N-Acetylcysteine (GlyNAC) in Older Adults Improves Glutathione Deficiency, Oxidative Stress, Mitochondrial Dysfunction, Inflammation, Physical Function, and Aging Hallmarks: A Randomized Clinical Trial." The Journals of Gerontology: Series A, 2023.
https://doi.org/10.1093/gerona/glac135
[2] Patente de Estados Unidos 12,186,292 B2. "Benefits of Supplementation with N-Acetylcysteine and Glycine to Improve Glutathione Levels." Entre los inventores figura R.V. Sekhar, autor principal sénior del ensayo clínico mencionado. Titulares: Société des Produits Nestlé S.A. y Baylor College of Medicine.
https://patentsgazette.uspto.gov/week01/OG/html/1530-1/US12186292-20250107.html
[3] Houghton, C.A., Fassett, R.G., Coombes, J.S. "Sulforaphane and Other Nutrigenomic Nrf2 Activators: Can the Clinician's Expectation Be Matched by the Reality?" Oxidative Medicine and Cellular Longevity, 2016. La autora principal declara ser directora general de una empresa que produce un ingrediente derivado de brotes de brócoli.
https://doi.org/10.1155/2016/7857186
[4] Dinkova-Kostova, A.T., Fahey, J.W., Kostov, R.V., Kensler, T.W. "KEAP1 and Done? Targeting the NRF2 Pathway with Sulforaphane." Trends in Food Science & Technology, 2017.
https://doi.org/10.1016/j.tifs.2017.02.002
[5] Kumar, P., Osahon, O., Vides, D.B., Hanania, N., Minard, C.G., Sekhar, R.V. "Glycine and N-Acetylcysteine (GlyNAC) Supplementation in Older Adults Improves Glutathione Deficiency, Oxidative Stress, Mitochondrial Dysfunction, Inflammation, Insulin Resistance, Endothelial Dysfunction, Genotoxicity, Muscle Strength, and Cognition: Results of a Pilot Clinical Trial." Antioxidants, 2021.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33783984/
[6] Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). "N-Acetyl-L-Cysteine; Request for Information and Comments." Federal Register, 2 de agosto de 2022.
https://www.govinfo.gov/content/pkg/FR-2022-08-02/html/2022-16499.htm
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